嘉靖二十七年春。
孙府小姐孙婉儿年方十六，生得杏眼桃腮，肤光胜雪，是爹娘捧在手心里长大的明珠。
这日恰逢孙夫人寿辰将近，婉儿念及母亲素来怜爱桃花，便禀了父母，携贴身丫鬟乘车往城外的桃花庵去，欲折几枝开得正好的桃花供佛前，为母亲祈福添寿。
马车辘辘，路上春光旖旎，婉儿不时掀帘赏景，桃花坐在对面，低头替小姐理衣，轻声提醒：“小姐年已十六，须注意礼数。”婉儿娇嗔：“知道啦！倒是桃儿难得出来一趟，不如多看看外头美景。”
桃花闻言，依言掀起一角帘子。
须臾，两张俏脸并排探出，一张古灵精怪，一张两靥（yan，读一声）之愁，写满少女的懵懂与好奇。
前方赵教头早留意到两位美人，于是策马至斜后方，低声提醒：“小姐，此处山路蜿蜒，石多道窄。小人已命前车缓行，若有不适，随时吩咐。”
婉儿闻言，忙放下帘子，正襟危坐：“知道了。有劳教头费心。传话车把式，不必求快，稳妥为上。”。
“是！谨遵小姐吩咐。”。
言必，赵教头抱拳领命，随即策马向前，用浑厚的声音将命令传递下去：“小姐有命，缓辔（pei，读四声）徐行，务必求稳。”。
打发完赵教头后，车厢内，婉儿立时扮鬼脸，学舌道：“缓——辔——徐——行～桃儿姐，你说赵教头何时变得这般文绉绉了？哈哈！”
桃花被逗得掩面轻笑。
旁人瞧来，倒像桃花是主家小姐，婉儿反成了淘气的丫鬟。
“呔！”，正笑闹间，前方忽起马嘶人喊，一个獐头鼠目的喽啰从道旁跃出，挥舞柴刀，扯嗓大喝：“前面的肥羊听好了！此山是爷开？？？（省略几个字，各位看官自行脑补），要打此处过，金银娘们儿全给爷留下来！牙崩半个不字儿，嘿嘿～，管杀不管埋！”
车队骤停。
赵教头眼神一凝，听这喽啰的叫喊，只是些吓唬行商的俗套话，但看其同伙的站位和静默，却隐隐有合围之势。
他勒紧缰绳，只提一口气，用战场上锤炼出的、沉雄如钟的嗓音，对着山林深处喝道：
“林子里『并肩子』听真！（林子的兄弟听真了！）在下姓赵，走的是『上线』！今日护送孙家『玲珑子』（大小姐）过道，拜的是『祖师爷』的码头！（我姓赵，走镖的！今天护送大小姐路过，按江湖规矩拜山！）请『舵把子』（老大）出来『盘海底』（盘问根底，讲规矩）！是『线上』的『里码』（道上的朋友），还是『空子』（不懂规矩的外行）？莫让『灰叶子』（刀子）说话，伤了和气！”（请当家的出来报个名号！是道上的朋友，还是不懂规矩的？别动刀兵！）
那喽啰被这突如其来的、地道的江湖“春点”（黑话）给镇住了，一时间哑口无言。
片刻，林子深处传来低沉沙哑的声音：“原来是有『万儿』的赵师父。（原来是有名号的赵师父。）”，“赵师父的『春点』（黑话）倒是利落……既提到『祖师爷的码头』，那你可曾听过——『快活林里无快活，只见刀来不见人』？”
赵教头闻声，手指节骤然发白。深吸一口气，声音仍稳，却掩不住凝重：“原来是……『快活刀』当面（本尊）。”
快活刀自林中缓步走出，身形精悍，腰间两柄无鞘的快刀在日光下泛着清冷的光。
他目光扫过车队，在小姐的马车上一顿，最终落在赵教头脸上，抱了抱拳：“赵兄，别来无恙。今日是周某唐突，不知是『济世堂』孙家的车驾。”他语气一顿，声量微提，既是对赵教头，也是说给手下喽啰及车内人听：“孙老先生悬壶济世，活人无数，各位落草前，或多或少也曾蒙老先生赠药施诊，分文未取。这条命，算是欠苏家的。”
此话一出，林间隐隐的杀机为之一缓。赵教头手略松，却仍挡在车前沉声道：“周兄既知是恩公家眷，今日之事……”
“今日之事，按道上规矩，没有空手而回的道理。”快活刀打断，话锋却是一转，“但恩情更要还。此去州府，尚有三十里，要过『黑风涧』。涧里新聚了一伙『吃生米』的（不讲规矩的新匪），凶悍得很，不孙家的善名。”他目光如刀，扫过自己手下，最后看向马车：“周某愿以这『快活刀』的名头，为小姐『插标』开道，护送到州府城外三里亭。一来，全了道上『不过空山』的规矩；二来，也还了苏家赠药之恩。不过在下还有一不情之请，赵兄，你看如何？”
“插标”，是绿林中最重的护身承诺。
意为插上他的名号标记，沿途同道见标如见人，不得侵扰。
这既是极大的面子，也是极重的责任。
赵教头沉吟。
他听闻过快活刀“重诺”之名。
这提议，于情于理于势，都难以拒绝。
他退后一步，对马车内低声道：“小姐，您看……”
车帘不动，只传出清亮女声：“有劳周壮士。只是，壮士既言另有要事，不妨明言。”
快活刀上前两步，在马车三丈外站定，再次抱拳，声音压低，只容车前几人听见：“周某确有一不情之请。此事复杂，需与小姐单独一叙。我可卸兵刃，由赵兄在场外监看。若小姐听后觉得周某胡言，或有所冒犯，周某与手下兄弟即刻退去，绝不纠缠，护送之诺依旧兑现。”
此言一出，众人皆惊。
赵教头与桃花几乎同时要阻。
快活刀却续道，语气带一丝复杂诚恳：“周某落草，非为劫掠。实因边军时撞破上官贪墨军饷、以次充好，反被构陷，背杀良冒功之罪，家破人亡，只得与弟兄亡命山林。此番所谈，非私事。”
赵教头出身行伍，深知军中黑暗，也知快活刀一伙从不滥杀，以往截道只为钱财，不生事端。
车内孙婉儿沉默片刻，最终声音果断：“赵师傅，烦请与周壮士于十步外等候。既非私事，我听一听无妨。取我的银针包来。”
三人行至一旁，赵教头本欲监视，却被两人齐齐投来疑问目光，只得背过身去。
但转念一想，快活刀虽为人不错，但万一他从背后偷袭，自己就算长两个脖子，也不够快活刀拧，当然，除非自己长了三个脖子，（快活刀可是有两只手啊），于是又转回，张开双臂，两手捂耳，示意“我不偷听，只看着”。
快活刀与婉儿对视一眼，皆露出一副“看傻子”的神情——耳朵捂住，眼睛难道不会读唇语？
快活刀未多言，从内衬撕下一块粗布，咬破指尖，以血为墨，就树干匆匆写下几行小字。
写毕，仔细折好，恭敬递上。
赵教头与婉儿皆是一怔：这落草匪首，竟识文断字，且行事如此郑重。
快活刀见状苦笑，转身高唱：“欲揭豺狼贪，反污忠良血。官字两张口，黑白由谁说？恩公悬壶手，或可辨妖邪？快活冈上不快活，只见明月照大江！哈哈……明月照大江！”
他抬起手，对早已有些躁动的手下喝道：“都歇聋了？护着苏家车队，送到三里亭！沿途招子放亮点！”
回程路上，气氛微妙。
快活刀果真守信，远远辍在车队侧后，既可随时策应，又不惊扰。
途径“黑风涧”时，果然有另一伙不开眼的匪徒探头，快活刀甚至没让车队停步，只带两人上前，片刻后，那伙匪徒果然退到二里开外。
车队连面都没照上，便已平安通过。
进城之前，快活刀一伙已经拜别。
抵达桃花庵后，孙家办事，盘桓了三日。
返程时，竟发现快活刀带着三五亲信，已在城外等候。
他不多言，只遥遥抱拳：“前路不清，再送一程。”此后一路，他探路、警戒、驱兽，比专业镖师还周全。
直至车队返回本县官道，人烟渐稠，方勒马停在道旁，郑重抱拳一礼，随即调转马头，率众如来时般悄然没入山林，自始至终，不求分文酬谢。
人去山空，可有人心里却再难平静。
归途车厢平稳，孙婉儿指尖无意识绕着绢帕。
那人临去时沉默的背影，与初见时孟浪的“酒楼之约”，在她脑中反复交错。
他究竟是何许人也？
若真是登徒子、轻浮匪类，为何一路目光端正，举止有度，护卫周全，不索分文？
那份笨拙的守护，甚至带着一丝笨拙的诚挚。
可若真是被冤义士、正人君子，又怎会提出那般不合礼法、近乎羞辱的请求？
“他当时……似乎是想解释的。”婉儿忆起他苦笑的神情，心头那点恼恨之下，一丝极淡的疑虑与困惑悄然滋生。
她看不透他。
那人像他腰间快刀，一面是江湖传闻中莫测的锋刃，一面却在此次旅程中，对她展露出沉静如山的刀背。
快活冈上不快活。快活刀，也并不快活。
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