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一觉醒来，罗德觉得还算神清气爽，并没有预想中的噩梦缠绕。
他将手伸进枕头的破口，嚎叫一声，再抽出咬在手指上的耗子。
“共和国的混小子，你对长辈简直没有一点敬重！”汤姆骂骂咧咧地挥了挥它光秃秃的爪子，钻回了坚果袋里继续拱来拱去。
“你可要藏好，我现在要去吃早餐。”罗德打开窗户，外面似乎下过雨，那些褐红色的草地变得湿漉漉，纠缠在一起如同发丝，庭院的土地上以过分随机的分布种植着几丛醋栗与橄榄，一些看起来已经枯死的百合，那株巨大而老朽的橡树依然屹立在原地，女仆正在打扫枯枝败叶，而当他眺望远处，却发现了一排逼近的黑色的“高墙”——那是彼此排列的过于紧密的风暴，正在像一群缓步行进的巨人般浩浩荡荡地往目的地移动，早就打头阵的狂风更是冲锋到屋顶的砖瓦上，叮咚作响，发出类似大队骑兵经过的动静。
这让他立即戴上帽子，跳着脚，三步并作两步地奔到楼下。
一楼的客厅里依旧生着火，空气中弥漫着点心跟肉桂的香气，仆人们正在忙活，宾客们分散坐着，即使是在交谈，人们彼此之间的距离也格外微妙，仿佛看不见的墙壁将他们隔开了似的，凯特尤其躲避了正在高谈阔论的两位男士，她蜷缩在屋角，小口地咽下盘中的苹果派。
玛丽帕兹则不见踪影。
“风暴！”罗德大声宣布，“还是最可怕的那种——柯林斯荒原的沙土飞扬起来，遮天蔽日，完全无法看清楚东西，在我们那里被称为‘巨神兵’的袭击！”
“哦，您不必大惊小怪。”端着食物托盘的男仆将罗德撞得趔趄，“果然您就是受到的惊吓过度，现在还没有缓过劲儿来——快吃点早点吧，嘿，玛蒂尔达，给这位先生来块热腾腾的鹿肉派，多多地撒上罂粟籽！”罗德瞥了眼托盘，上面摆着一壶茶，两块夹着炼乳的白面包，一根烤羊腿，还有白煮蛋跟切开的肉桂烤苹果，甚至还有完全生的菜叶跟萝卜条。
就当是他们对自己的食物储备有着足够自信吧，罗德想。“那，玛丽帕兹夫人呢？”他询问道，尽管已经在心里猜了个八九不离十。
“夫人身体抱恙，因此在房间里歇息。”男仆急匆匆地离开了，留下罗德开始大快朵颐。
他不时地用目光投向凯特，希望她也能用眼色稍微示意自己，但对方只是不理不睬。
而那名打扮的像是骑士的家伙则在慢慢地靠近——起初只是先挪动下座椅，再是将盘子“随手”地放在了他面前的桌上，上身还坐的笔直，腿脚却慢慢地蹭过来，就在罗德思量是否挡了对方的道时，那家伙却率先开口了。
“是罗德·贝卓吗？幸会，我昨天就注意到了你，只是当时还不算确定——近来安好？”
“幸会，幸会。”罗德又有了那种屁股下着火的感觉，他勉强体面地摆出来客套的微笑，“天地良心……我实在不记得自己曾跟柯林斯人有过旧识！名字，我需要想起来他的名字……”
“嗐，你果然不记得我了——我是约亚·提阿马特，跟你之前读过一所学校，上的也是同一个专业，细究起来，咱们还是远房亲戚呢！”约亚依旧保持着他那无害的微笑。
“幸会，我早就听说过您，只是先前没有机会认识，原谅我的失礼吧，约亚——堂哥？”罗德陪着笑脸，他的大脑正在前所未有的效率运转，内部发出液体晃动沸腾的动静以计算清楚两人之间的亲缘关系，他的曾祖父借着作为大使的便利，跟爱人历经千辛万苦后私奔到鸢尾共和国，到现在已有百余年，况且那位老人在世时坚持对自己的家族守口如瓶，极少吐露亲属的消息，唯有在临终前的呓语里，他对自己抛弃在共和国的独子吐露出深深的愧疚与思念，他挥舞起枯瘦的手臂伸向天花板，以一种令罗德惊讶的悲恸呼唤着那人的名字，在泪流满面的苦苦挣扎中去世，没错，罗德的脑筋转的飞快，一切都串联起来了，他决然丢下的儿子——届时恐怕也只是个幼童，就是耗子口中的亚当·提阿马特，那个心理多少被宗教狂热浸淫到变态的老家伙。
“正是，不过您是为何来到这里的？难道也是受了夫人的邀请？”约亚看似漫不经心地晃动着他的酒杯，用手指尖拨弄起自己身上的骑士肩章。
“哪里有，我这种无名小卒入不了夫人的眼。”罗德慌忙否认，他意识到自己差点惹上麻烦。
“只是迷路前来投宿，夫人出于善心收留，我跟她之前完全完全不认识，更别提是她会邀请我。”
“原来如此，我先前未谋面的兄弟，你真是受了太多苦了！”约亚长吁短叹，一口干掉了杯里的酒，“好在这里是个足够你定居的安乐巢，聚集了一群高贵体面的绅士淑女，尤其还有玛丽帕兹夫人，她的身上散发着圣洁柔美的光芒，只消见到她，什么烦恼困苦都会烟消云散啦——你觉得她怎么样？是不是看起来就是用最洁白的象牙跟最华贵的宝石雕琢成的？我承认，柯林斯里数量相当多的橄榄色皮肤女人也别具韵味儿，但终究是纯洁如天使的玛丽帕兹夫人最契合我的……”
“您说的没错，但目光到底有从那张漂亮脸蛋上挪开的时候，我们总得靠着吃饭饮水过活，对不对？”
“当然没错，我知道您在担心外面的风暴，放心好了，仓库很廪实，里面塞满了各种美酒跟食物，还有柴火、油、盐跟各色调味料，您完全不用担心。”
“这样多的食物从哪里寻来的？”
“当然是从集市跟商铺里买来的，还有些是从附近的田庄上收的税，用货运马车运送来，您放一百个心好了。”约亚完全是一副莫名其妙的神情，“难道您担心那些佃农会偷工减料吗？您在外国待得太久，早就把柯林斯想象成了人间炼狱——那里的报纸肯定都是这样写的，别过分思虑，尽管享受就好。”
附近还有田庄和集市，罗德准备站起身，但再抬眼看向窗外时，他发现那里已经被风暴封锁成无尽的漆黑，风怒吼咆哮着捶打着窗户，自然的愤怒几乎要突破人类的造物，将所有大地表面的凸起尽数抹平，不留一丝特立独行的成分。
他百无聊赖地抖起来双腿，无意识地用杯底一下一下地敲打桌面。
“那您一定是玛丽帕兹夫人的旧相好喽？真是幸运。”罗德决心想法子将对话尽可能地进行下去，幽灵，古怪的天气，会讲话的魔法耗子，冷淡又高傲的年轻遗孀，还有大概各怀鬼胎的宾客，宛若色彩污浊混乱的梦魇，一股前所未有的恐惧攫取了罗德的头脑，他仿佛感到自己置身于拉莱耶城内，见证着从南太平洋上显身的巨物，感受着那股恶臭潮湿的雾与无数死魂席卷而来，而在壁炉边跟这些宾客的对话则为潜藏在背后的庞大而臃肿的真相提供了可供稍微窥探的孔洞。
“算是吧，我跟她的关系的确很……我是说，还挺好。”约亚立即回答。
“熟悉的很？”
“熟悉的很！”他的脸上浮现出一种暧昧不明的表情，罗德清楚，正是那种为自己随意的炫耀而洋洋得意的浅薄微笑。
“那就跟我讲讲您跟夫人是怎样认识的吧，不得不说，我现在相当好奇这点。”
“说来话长……实际上，我跟提阿马特家的人原本都算不上熟络，毕竟在这样一个犯下傲慢之罪的家族里，人们都争相比拼各自的年金跟爵位，还有能够在宫廷里跟国王共进晚餐时的座位顺序，自然不乐意关注一名无权无势的普通医生。”
“唉，罗德，你没有在那些长桌旁用过餐，更没有参加过那些戴着镶嵌宝石面具的舞会，面对一名礼装上钉着铜扣、腋下与裤脚堆着熨不平的皱褶的年轻先生，那些年轻的小姐连行吻手礼时都会面露难色，她们的目光如猎犬般随着一切贵金属跟宝石的幻光，嗓音里回荡着金钱撞击的清脆声响，她们将会审视着你，从头到脚将你的局促尽收眼底，那些美丽的脸蛋上浮现出鄙薄的神色，再无情地断然离去，怜悯将比清汤表面的油星更少——尽管眼前的你有着热切真挚的心肠，愿意为她们献出生命……因此，当我偶然在休息室里见到玛丽帕兹夫人，她露出一丝妩媚如四月春花的微笑时，我意识到自己找到了愿意为其付出生命的女士。”
“真是不可思议。”罗德由衷地感慨。
“没错，我们相谈甚欢，她很快就介绍我去了她的住处……别误会，那只是次有其他宾客在场的聚餐与交谈，我们之间的关系才不是依靠低等的肉欲，而是种惺惺相惜的彼此体恤，精神上交融再升华，她甚至封我做了骑士，成了她的明镜，利剑与盾牌……”
“骑士？那你一定帮她解决过不少麻烦……”罗德还想询问更多，肩膀却被人突兀地拍打了一下，这让他惊得险些原地跳起。
“别一惊一乍的，先生！劳驾，约亚骑士，玛丽帕兹夫人需要您带上药箱去她的房间。”是那名长着张尖尖猫脸的男仆，他的胡须已然支起，随着说话的动静一抖一抖，他的手却依旧捏在罗德肩头。
“乐意效劳——罗德先生，您不妨也过来吧，指不定有些疑难杂症要咨询您这位优等生呢。”约亚忽然出声询问，又在后者没有回答之前就拉着他的衣袖走上楼梯。
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