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“抱歉！……我，旅行者，打扰，借住。”罗德清了清喉咙，“请帮忙！”他搜肠刮肚地往外挤着柯林斯的本地语，他学过读写，却难以熟稔地运用口语。
“……”此人约莫是城堡的男仆，他佝偻着背，穿着体面的衬衣跟马甲，还有熨烫的笔直的长裤跟喉头系着的镶宝石的领结，脑袋中央大概早已经光秃，下颌很尖，五官嵌在脸皮的褶子深处，唯有一双绿玻璃球似的透亮眼珠上下翻动地打量着罗德，这让他莫名有了种被藏在暗处的野兽盯住的悚然感。
“哈！”他先是耸了耸鼻子，张开嘴，喉咙里发出了嘶嘶的动静，露出的红彤彤的牙龈，“哈！真真是主保佑，进来吧！”他说着一口罗德能够毫无障碍听懂的流利共和国语，在柯林斯简直是意外之喜。
说罢，他就转身走向城堡更深处。
“怪人，还有这座怪房子。”罗德心想，“但是这户人家的仆人都能如此流利地讲外国语，大概不会排斥一个外国人。”他紧随其后，右手按在了腰带，指头缩进风衣的兜里抚摸着手枪的保险栓，“但我没有办法，但愿这支枪足够对付城堡里不怀好意的家伙。”这件武器今早刚擦了油，枪膛里还有六发铜质子弹，不足以击退夜间的兽潮，或许能够杀死一个吸血鬼……在进入城堡之时，他将目光瞥向拱顶的石雕，它们都是些神像，在镌刻的花纹中，他依稀辨认出来出了“神佑历950年”和“亚当·提阿马特”，还有一个名字已经抹去，旁边则刻下“玛丽帕兹”。
城堡里面倒是还算明亮，各处都铺着吸走声音的地毯，连人的手臂可触到的下半面墙壁都不例外。
罗德爬上了那条陡峭狭长的扶梯，又一跨步，便来到了会客厅，在这样一个铺着绣有繁复图案的华丽地毯，又有热气包裹的宽敞房间里，罗德只是站在贴近墙壁的位置，他没有胆量随意落座。
会客厅里没有其他仆人，也没有主人，他竖起耳朵，从穿堂的风里捕捉到了轻轻的脚步声跟若有若无的说话声，还有金属相碰的声音。
墙壁上挂着几幅肖像油画，里面的人物大约是这座城堡的历代主人，只是同样被人怀揣着浓稠的怨恨跟疯狂用木炭使劲涂抹，几乎将他们的面孔涂成了煤球，甚至还用锐器划出无数裂痕，再用某种疑似指甲油的红颜了画上鬼脸，再写下歪歪扭扭的几行小字。
在壁炉上面满满地挂着燧发枪跟军刀，柜子跟长桌上摆着造型古怪又颜色绚丽的金属罐子与鸟笼，高到让人双脚无法触地的椅子则涂成了鲜亮的红色，假珠宝——毕竟大概不会有人会把真正的珠宝丢到满地都是，闪烁着不逊于蜡烛的光芒，还有一些看起来打理不佳的盆栽植物跟新鲜花卉，花盆周围散落着土块跟枯枝败叶……所有东西都在用它的独特色泽争夺来客目光的注意，结果就是这间房显得混乱又拥挤，像是某个蹩脚收藏家的密室。
“请坐下吧！”男仆的语气像是在说“滚出去”，于是罗德感觉自己的小腿肚战栗起来，“不，不，多谢，我想再站一会儿，等到这里的尊贵主人恩准我坐下后再坐。”罗德慌忙摆手，“那您有没有什么禁忌？我是说，譬如不吃香肠之类。”男仆又用那种劫道收买路财似的语气询问，罗德开始冒汗，没错，他居然才想起来柯林斯人都信教来着——“哦对，我，我要在吃饭前祷告——请把那个圣像搬过来！我要亲吻它，对它倾诉我的罪孽啦！”他边说边在自己胸口比划着自以为标准的十字，指着在长桌角落里那个用锡箔纸跟五彩斑斓的蜡烛裱糊起来的圣像，它缠绕着干花，表面泼着一层乳白的油漆。
“这名天使，哦不不，大主教的面庞充满令人感到慰藉的神性……”
“哈——那是卑职女主人的塑像，老是有人给她送些蹩脚的礼物。”
“……”知道自己酿成大错的罗德立即闭了嘴，他准备还是先拉开一把椅子坐下，舒缓小腿的酸痛，喘口气再跟这可怕的房子较劲。
结果当他拽开出椅子，坐垫上却吱吱作响地蹦出一只耗子，四目相对，这只有着黄油色皮毛、两腮鼓鼓囊囊的四足的小恶魔居然恬然地蜷缩在原地，在罗德面前梳理起毛发来，这让他一时不知该不该直接抄起桌上的托盘砸过去。
“嘶嘶……”男仆的牙缝里冒出酷似钻头的动静，向着那只耗子咧开嘴做起鬼脸——这在罗德看来无疑又是神经症的表现，但那只耗子的确嚎叫着跳下座椅，躲到屋角的阴影里去了。
“这里怎么还会有这种肮脏的动物？”罗德几乎难以察觉，自己正在用责怪的目光瞪着男仆。
“它会偷坚果吃，也会用您的衣服跟鞋子磨牙。”男仆只是见怪不怪地耸了耸肩，“但并不肮脏，这里的动物都干净的像是刚生出来的，您不必担心它们会在您的杯子里拉屎，喝杯茶吧？”
罗德只得拼命点头，他大腿绷得很紧，总感觉坐垫底下有无数根针正在生长，半边是寒冰半边是火炭，总之让他的屁股怎么坐怎么别扭，而男仆则面无表情地将盛满食物的托盘迅速地端上来，都是些摆放的分外标准精致的菜肴，包括看不出种类的肉排跟长条面包，蔬菜汤跟蘑菇沙拉，还有一壶煮过的加了肉桂跟柠檬片的热葡萄酒。
这下可真是深陷魔窟了，眼前的场景简直比做梦都要荒诞，或许这里其实是个巨大的兔子洞，而自己正在梦游奇境罢了。
“话说那位红皇后——我是说贵宅尊贵的女主人，也会过来用餐吗？”他准备发问，背后却在此时传来了一阵急促的脚步声，男仆那张促狭尖刻的脸上立即浮现出敬畏之色。
“夫人，此地真难得有客人光临，所以我就自作主张——把他放进来啦！简直不懂得该怎样招待才好，谨听您的指使，夫人！”
罗德转过身，他以为自己会看到了一名酷似传说中“芭芭雅嘎”的狰狞老妇，抑或一位苍白面容隐藏于黑纱下的未亡人，没成想到居然是个貌美的年轻女人——她绝对还是个未成年人呢（共和国为20岁成年），年轻的令人咋舌，她的身段极尽纤细窈窕，容貌是种难以名状的美丽高洁，又有些忧郁的稚气，在阴影处款款走来的时候宛若烟雾环绕的仙子，鲜红的头发瀑布般浓密，卷曲地堆在肩头，直至垂到腰际，再衬托起如天鹅似的的脖颈，在光滑白皙如瓷器的脸蛋上，有着端正精致若出自大师手笔的五官。
尤其是那双灰蓝色的眼睛，盖着浓密的睫毛，眼帘低垂着。
只是流露出的却并非妩媚跟秋波，而是一种死一般的绝望跟轻蔑。
“我讨厌不速之客。”她停下脚步，高高地昂起下巴，说的同样是流利的共和国语。
“请原谅，好心的夫人。”罗德赶紧站起身来向她鞠躬行礼，“请您容许一位孤苦无依的旅人前来投宿，否则我绝对会葬身于这片荒野……”
“得了，得了，又一个蠢货。”她不耐烦地打断了罗德，语气凛冽如冰霜。
“我很快就知道你来了——因为庭院里的花草都莫名变得茂盛了。”也许她想表达的大概是我的到来让这间宅子“蓬荜增辉”吧，罗德乐观地想。
“无礼之徒……过来，我叫你过来！”这位夫人伸出手到自己胸前，做出抓握的姿势，又将一只脚踏在了最近的板凳上。
“还不过来亲吻我的脚，我或许能大发慈悲地让你在此留宿。”
真是无理取闹，简直是对人的折辱！
罗德皱起来眉头，只是当他再定睛打量对方的冷酷面容时，这股怒火很快就消失大半。
“算啦，我好歹也是个办完成人礼的男人，何苦跟她计较这个，更何况人在屋檐下，低头也正常，亲吻她的脚总比被撵出去或者杀人要好。”他深吸一口气，先屏住呼吸，然后迅速蹲下身子，伸手就要捞过那只穿着平底便鞋的脚——
“哎呀！你这要做什么！”她却惊叫起来，连连往后撤，“真是怕了你了！先生，你之前都是靠这种无耻生活的吗？算啦，你本不该来这儿，但既然来了，就得遵守规矩，从此往后，你的一言一行，一茶一饭，都由我说了算，听见了没有？”
“您说的当然都对，夫人。”罗德用无所谓的语气回复她。“敢问您的名讳？”
“玛丽帕兹。”依旧是恶狠狠的语气。
这是她的名字，罗德并不奇怪，但奇怪的是，她并不像其他目中无人的贵妇般乐意强调自己的冗长姓氏、夫姓、父名还有中名。
紧接着，又有几名穿着考究精致的客人来到了这间房，都是些在罗德看来风格复古的绅士跟小姐，他们似乎已经在此留宿了段时间，对那些古怪的摆设跟玛丽帕兹夫人的傲慢熟视无睹。
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